Ширина железнодорожной колеи в СССР, соответственно и в России, отличается от аналогичного параметра в странах Европы. Это приводит к существенным трудностям при железнодорожном сообщении вплоть до пересадки пассажиров и необходимости замены колёсных пар на некоторых составах.

Шириной колеи принято считать расстояние между внутренней поверхностью (ребрами) железнодорожных рельс. Для РФ этот показатель составляет 1520 мм. На этот стандарт начали переводить рельсы, начиная с 1970 года. До этого времени расстояние составляло 1524 мм.

Для стран Европы ширина железнодорожной колеи составляет 1435 мм. Такое расстояние в имперской системе измерений соответствует 4 футам и 8,5 дюймам. Именно такая величина была у первых трамвайных путей на конной тяге, которые использовались в Англии. В свою очередь эта величина являлась следствием использования стандарта ширины конных повозок принятых в то время по всей Великобритании. А основой такого стандарта было расстояние в два крупа лошадей (по ширине).

Однако такой стандарт не был установлен сразу. В одно время железные дороги Англии могли похвастаться 4мя различными стандартами. Начиная с 1435 мм  и заканчивая 1600 мм. Что касается последнего то основными доводами в его пользу стали более безопасные стрелочные переводы, увеличение грузоподъёмности железнодорожного состава и т.п. К сожалению железнодорожный крепёж и вагонные запчасти того времени не отличались большой прочностью. А их большая материалоёмкость, сводила на нет попытки увеличить грузоподъемность.

Начиная с периода царской России, для строительства железных дорог приглашали с консультанты преимущественно из США. Которые им практиковали ширину колеи 1524 мм из-за её более высокой грузоподъемности и безопасности. Не последний голос в принятии решения о переходе именно на такой стандарт был у купечества того времени. Опасаясь засилья более дешёвых и качественных товаров из Европы, которые хлынули бы на рынок России по новой железной дороге, купеческое лобби проспонсировало переход на американский стандарт.

И наконец, третьим по распространённости стандартом является «капский», колея которого составляет 1067мм. Он распространён в Южной Африке в капской области а также используется на данный момент в Австралии, некоторых странах Африки, Индонезии, на Филиппинах и Новой Зеландии.

Не менее 7% всех железных дорог мира имеют ширину колеи ровно 1 м. Такой Стандарт практикуется в Индии Бразилии и некоторых странах юго-восточной Азии. В Европе такая ширина используется преимущественно для трамвайных железных дорог.